A populizmus definíciójában nincs teljes egyetértés, közös ismertetőjegyek alapján szokták ide sorolni Peron, Chavez, Erdogan, Putyin, Orbán, Katczinsky, Berlusconi, Trump és az Öt Csillag mozgalom kormányzását vagy Le Pen, Wilders és mások pártjait. A "populistának" nevezett politikusok közös jellemzője, hogy elitellenesek, nem hisznek a hagyományos képviseleti demokráciában és felfogásuk szerint kizárólag ők képviselik az "igazi népet". Ma már nem tehetik meg a politikával foglalkozó komolyabb szakértők, hogy félvállról veszik ezeket a mozgalmakat és az ilyen politikusokat közönséges demagógoknak minősítik, elkezdtek lassan jelenség mélyebb okaival is foglalkozni, így például Jan-Werner Müller: Mi a populizmus c. könyve (amelynek megállapításait a cikk írása során felhasználtam és igyekeztem kicsit tovább gondolni) is valamivel tovább megy már a felszín kapargatásánál.
Mivel az egyetemi tanszékeken az értelmiségi elit képviselteti magát, ezért akár kutatóként is nyilvánvalóan nehezükre esik az olyan mozgalmak mögötti igazságok felismerése, amely az ő létjogosultságukat kérdőjelezi meg: a populizmus pedig pontosan ezt teszi. A populista politikus ugyanis jellemzően igyekszik mindent a végletekig leegyszerűsíteni és kidobni azokat a kifinomult intézményeket, amelyek a liberális demokráciák rendszerei felépítettek. Hogy egy ilyen politika erős tömegtámogatásra tud szert tenni, annak az okát abban látom, hogy a különféle értelmiségi elitek által az utóbbi bő száz évben nagyon keveset tettek azért, hogy elnyerjék a tömegek tiszteletét. A reáltudományokra ez talán kevésbé érvényes, habár az életünket egyre kényelmesebbé tevő új találmányok többsége hozzájárul a természeti környezetünk pusztításához is.
Az úgynevezett "humán" tudományokból pedig kiveszőben van a humán elem: sokan eladták magukat pénzért a hatalomnak, a közgazdaságtan rövidlátóvá és dogmatikussá vált, a pszichológia olykor szélhámosságokra adott lehetőséget. Az értelmiségi elitek egy rendszer részévé válva, annak haszonélvezőjeként egzisztenciális okok miatt is ritkán képesek túllépni a rendszer korlátain és közös csapatmunkával a hibák kijavításán szisztematikusan dolgozni. A szürke rutin és a megszokás tehetetlenségi ereje érvényesül a legtöbb esetben.
Hogy általában kevéssé átláthatónak és belterjesnek tűnik a tudomány egész rendszere sokak számára, abban alapvető szerepe van az oktatás gyenge minőségének, a populista politikusok rendre azokban az országokban váltak népszerűvé, ahol a közoktatás alacsony színvonalú. Ezért az a fajta kispolgárság, amely a populizmus fő bázisa úgy gondolja, hogy az értelmiségi elitek általában túlfizetettek, valódi teljesítmény nélkül. Azt pedig már egy ideje jól ismert, hogy azokban az országokban vagy régiókban, ahol a GDP alacsonyabb a fejlettekhez képest, a fizikai dolgozók teljesítménye mégis lényegében ugyanolyan mint máshol, az elitek teljesítménye az, amely messze elmarad a fejlettekhez képest (l. az a bizonyos "féltudású"magyar elit).
Mindez távolról sem jelenti azt, hogy legitimálni szeretném a magyar tudomány kormányzati "bedarálását", ez csupán annak a folyamatnak a része, amely során a magyar kormány bedarál az égadta világon mindent, amelynek még rendelkezik némi saját autonómiával vagy "gyanús" nemzetközi kapcsolatokat folytat. Azt sem gondolom, hogy az alapkutatás nálunk luxus lenne - sőt az egész EU kutatási bázisának egy részét képezi,- bölcsebb kormányok leginkább csak fazoníroznak, orientálnak, tehát kisebb módosításokat hajtanak végre finomabb eszközökkel. Sőt: mint láthatjuk nálunk az értelmiségellenesség értelem ellenességé is válhat és a közéletünkben eluralkodott a hülyeség. Mint a tudomány barátja és a meggyőződéses demokrata, leginkább csak szeretném mélyebben megismerni a populizmusnak (vagy illiberális demokráciának stb.) nevezett rendszerek mozgatórugóit.
A fenti idézett szerzővel egyet értek abban, hogy a populista rendszerek közé tartozik végeredményben azok szélsőséges formájaként a fasizmus és a nácizmus is. Hitlerre és Mussolinire is jellemző volt mint a mai populistákra, hogy gyújtó hatású beszédeket tartottak és szerettek népszavaztatni, nem mintha valóban kíváncsiak lennének az állampolgárok véleményére, sokkal inkább a saját döntéseiket akarják legitimálni. Mindegyik populistának nevezhető párt igyekszik jelentős tömegbázisra szert tenni, amint ők mondják a "népet" vagy a "kisembert" képviselik.
Én azonban nem vagyok benne biztos, hogy a "nép" vagy a "túlnyomó többség" az esetek nagy részében az "igazság birtokában" lenne vagy jó döntéseket tudna hozni. A Nagy Francia Forradalom óta eléggé sok ellenpéldát tudnánk felhozni: a tömeg képes nyájként viselkedni, a legnagyobb közös osztó elvét követve, amely (a mindenkiben közös) az alapvető ösztönös viselkedések szintje. Mindent a végletekig le kell butítani és egyszerűsíteni, ha azt akarjuk, hogy mindenki megértse. Elias Canetti: Tömeg és Hatalom című könyvét tartom alapműnek e szempontból, amely alapján a tömeg némely esetben egy potenciális szörnyeteg. Éppen a 2. világháború tapasztalatain megrettenve jött létre a második világháború után a liberális demokráciák rendszere, ahol szó nincs arról, hogy a tömegek akarata közvetlen képviseletet kapna, sőt az egyes pártok (a legutóbbi időkig) mindig csak részérdekek képviseletét vállalták, a kereszténydemokraták, szocdemeket, liberálisakat vagy zöldeket beleértve, sosem a társadalom egészét.
Emellett léteztek és léteznek olyan intézmények a hatalom ellensúlyaiként mint az alkotmánybíróságok, amelynek összetételére az egyszerű állampolgárnak semmi befolyása nem volt, a modern képviseleti demokráciák alapvetően a hatalommegosztásra épülnek. Az új hullámos populisták ezzel szemben igyekeznek megszüntetni vagy kiüresíteni az ilyen intézményeket, még a jog is számukra csak egy szabadon használható eszköz, és a hatalmat a saját kezükben koncentrálják. Habár lehetne azt mondani, hogy a populista vagy illiberális vezetők cinikus machiavellisták lennének, én feltételezem, hogy nem mindig ez a helyzet, sokan közülük valóban hisznek abban amit csinálnak. Ennek a hitnek a része, hogy igyekeznek a társadalmat saját elveik mentén homogenizálni, partvonalra szorítani mindent és mindenkit, aki valamilyen kisebbségi kultúrát képvisel: alig burkolt rasszizmus, végletes mértékű bevándorlóellenesség, a társadalmi normáiknak nem megfelelő személyek (hajléktalanok, szellemileg vagy testileg sérültek, melegek stb.) személyes jogainak erős korlátozása jellemzi az ilyen rendszereket.
Az ilyen kormányzatok mögött nem szükséges valamiféle kreativitást keresni, csupán régi társadalmi modellekhez való visszatérésről van szó. Amiben ők kimondatlanul hisznek az egy feudális, törzs jellegű rendszer, ahol létezik egy kiváltságos réteg, amely "megvédi" a keményen dolgozó parasztok tömegeit. A populizmus sok mindent átvesz a szélsőjobboldali radikális mozgalmaktól és átfedést is mutat velük, bár léteznek főleg Dél-Amerikában bal oldali radikálisok, bal oldali populisták is. (A Jobbik például nálunk jobboldali radikális pártnak számít, de nem törekszik a hatalom koncentrációjára, céljaikat "szoft" módon a pozitív példák felmutatásával, nem pedig a társadalom átalakításával akarják elérni, emiatt nem nevezhetőek populistának.) A kapitalista rendszer egyértelmű tagadásáról van szó elvi síkon (reálpolitikában már nem minden esetben), "vissza a gyökerekhez", a feudális jellegű függőségi viszonyokhoz. Nem lehet azt mondani, hogy a kapitalizmus-kritikáik egy része ne lenne jogos, bár helyenként erősen eltúlzott (pl. összeesküvés elméletek), a dolog a kialakult együttműködési rendszerek rombolásáról és primitív viszonyok közé való visszatérésről szól.
A liberális demokráciák személytelenebb viszonyaival szemben jellemzője ezeknek a rendszereknek általában egyfajta korrupt, haveri kapitalizmus, ahol a személyi ismeretségek döntenek. Ez a nyugat-európai mozgalmakra is igaz: Le Pen pártja lényegében egy "családi vállalkozás", ahol a párt vezetőségét a családtagok alkotják és az olasz Öt Csillag is egy törzsi jellegű mozgalom. Orbán rendszerében is azok kerülnek kulcspozícióba mint Mészáros vagy Tiborc, akik valamilyen szálon kötődnek a miniszterelnök rokoni vagy haveri köréhez.
Hogy az ilyen rendszerek sikeresek tudnak lenni abban a vezető rátermettségének és a csapatmunkának is lehet szerepe. Ahhoz tudnám hasonlítani, hogy egy jó egyéni képességű, de beképzelt és egyénieskedő játékosok által alkotott csapat (a liberálisok vagy a bal oldal jó része) sokkal kevésbé sikeres mint egy másik, amely egy-két kiugró tehetség mellett csak középszerű tagokból áll, de van egységes csapatmunka és koncepció, amire a játék épül. Viszont figyelemre méltó, hogy Chavez után Venezuela zuhanórepülésbe kezdett és a világ egyik legkaotikusabb országává vált. Erdogan, Putyin vagy Orbán közül egyikük sem "populista" politikusként indult, és annak idején gazdaságilag semmivel sem voltak kevésbé sikeresek mint később, amikor a hatalomkoncentráció lehetősége megkísértette őket, és erre az igényükre a társadalom támogatását is megszerezték a fejletlen demokráciákban, ahol a feudális reflexek még eléggé jellemzőek. A populista rendszerek gazdasági alapját egyébként nem ritkán olajjövedelmek képezik (Putyin) vagy EU források segítik a gazdasági fellendülést (Katczinsky, Orbán).
A demokrácia minősége azonban más társadalmakban is romlott, sokan érzik úgy, hogy magukra hagyták őket és nem kapnak támogatást angolok, amerikaiak, olaszok közül és máshol is: hogyan vegyenek részt egy olyan erős versenyben, ahol minden tekintetben hátrányból indulnak?
A populista rendszerek elérhetik vagy megközelíthetik az általuk kitűzött célokat, azonban kizártnak tartom, hogy az ilyen "lebutított" társadalmak gazdasági és kulturális értelemben hosszabb távon sikeresek lennének (nem beszélve a nemzetközi konfliktusok fokozásáról). Talán a jövőben a mainál is élesen elkülönülnek majd egymástól a nagyvárosias "liberális" jellegű életformák és a falusias tradicionális, személyes függőségi kapcsolatokon valamint helyi pletykákon alapuló életmódok, politikai rendszerek - bár nem hiszem, hogy ez kívánatos irány lenne a társadalom egysége szempontjából. Itt kezdődik az igazi gondolati munka: a liberális demokráciák sem erkölcsösebbek a populizmusnál, mert legalább annyira vagy még inkább kizsákmányolják a természeti erőforrásokat, saját életterünket téve tönkre, emellett gyakran kudarcot vallanak a legfontosabb erőforrásaink, az emberi tehetségek és képességek megfelelő hasznosításában. Nem hiszek ugyan Hegel filozófiájában, a tézist és antitézist ritkán követi szintézis, arrogancia helyett egymás megértése, mások feletti hatalom igénye helyett pedig a valódi alázat vezethet a társadalom fejlődéséhez.